割り箸を使うのは森林破壊になるのか？ その６

割り箸論争の６回目です。

 

日本国内で使用される割り箸の量はこの１０数年大きな変化はなく、概ね年間２５０億膳が使用されています。これは大体立ち木２５０万本に相当する量だといわれます。この数字だけを取り上げて「割り箸を使うのは森林伐採を促進する」という方がいますが、少し違うようです。

林野庁の「木材需給表」によると、日本国内での木材利用量は輸入材もあわせると年間8,700万立米（平成17年度統計）といいます。４億本超の立木に相当する量です。（国産材に限っても560万立米、2,800万本の立木に相当します。）
つまり、日本国内で消費される木材量に占める割り箸の割合は僅か１％にも満たない量です。パルプ・チップ用に消費される木材が約１億8000万本分ですから50％近くを占めています。むしろこちらを減らす努力をするほうが現実的ではないかと思ってしまいます。

 

それでは割り箸にはどの様な木が用いられているのでしょうか？もともとは杉や竹で作られたといいます。奈良県吉野で大正時代に端材の有効活用として今日の割り箸が大幅に普及したという歴史を踏まえると、確かに杉などからはじまったのでしょう。

今では、これらに加えて、ヒノキやエゾ松などを用いたものが高級割り箸に分類されています。他にも白樺やアスペンなどが普及品として用いられています。

箸として使うわけですから、折れない程度の強度は必要ですが、家の柱ほどの強度は必要ないため、白樺やアスペンも用いられているのです。それぞれの特徴としては次のことが挙げられます。

 

杉　木目が美しく、またきれいに割れるが適度な強度があるため重宝される。多くは建築資材の端材が利用される。

桧　木肌がなめらかで香りがよく、殺菌・防カビ力がある。建材端材が利用されるが歩留まりがよいのが特徴。

エゾ松　木肌が細かく、木目がまっすぐで割りやすい。建築端材を活用して作られていたが、北海道の割箸製造業が激減しており、最近は使用量が減っている。

白樺　粘り強い木質と安価であることから普及用割り箸として用いられる。樹液が多いため利用されずに倒木放置されることが多かったが、割り箸製造過程で樹液を取り除くことに成功し、有効活用している。

アスペン　木質はやわらかいが、白くて軽く安価。マッチの軸木などにも用いられる。紙パルプ資材としても多く日本に輸入される。

竹　きれいに割れる、油をはじくなどの特徴があり、古くから割り箸材料として用いられてきた。カビが生じやすいのが欠点。